Breve historia de la sopa de letras

La sopa de letras parece tan evidente que es fácil pensar que siempre ha existido. En realidad es un pasatiempo bastante joven, más de medio siglo posterior al crucigrama, que apareció por primera vez en un periódico de Nueva York en 1913, y nadie puede decir con total seguridad quién hizo la primera. La persona a la que se atribuye con más frecuencia es un estadounidense, Norman E. Gibat, que publicó una sopa de letras en Oklahoma en 1968. En España se atribuye la invención de este mismo tipo de pasatiempo, más o menos por la misma época, al madrileño Pedro Ocón de Oro. Esta página cuenta las dos historias y lo que pasó después con el pasatiempo.

A finales de los años sesenta, Norman Gibat dirigía una pequeña imprenta en Norman, Oklahoma. Una de las cosas que imprimía era el Selenby Digest, un folleto gratuito de anuncios clasificados que se repartía en Safeway, TG&Y y otras tiendas de la zona. El curioso nombre, explicó más tarde, venía de «sell and buy» («vender y comprar»), que era todo de lo que trataba la publicación.

El número del 1 de marzo de 1968 incluía un pasatiempo nuevo. Gibat lo llamó «Oklahoma anagram»: un bloque de letras en el que se escondían los nombres de pueblos y ciudades de Oklahoma. El segundo usaba las calles de Norman. En una entrevista con el diario The Oklahoman en 2004 explicó su objetivo con sencillez:

Según contó, buscaba algo que la gente pudiera resolver con facilidad mientras esperaba en la cola del supermercado.

La sopa original de Gibat no se reproduce aquí, pero esta pequeña cuadrícula sigue el mismo espíritu, con cinco nombres de lugares de Oklahoma, Norman entre ellos, escondidos de izquierda a derecha, al revés, hacia arriba y en diagonal:

NORMAN ocupa la fila de abajo, ENID baja en diagonal desde arriba y HUGO se lee al revés en la quinta fila. YUKON y ALVA todavía esperan: las dos se leen hacia arriba, en la primera y en la última columna.

El pasatiempo resultó más popular que los anuncios que lo rodeaban. Poco después de empezar, un par de docentes de Norman le pidieron a Gibat copias para usarlas con sus alumnos. Uno de ellos, recordaba él, envió copias a amigos y familiares de otras ciudades que también eran docentes, y esa fue una de las vías por las que se difundió. La publicación en sí no duró: Gibat dejó de editarla en 1970 y nunca volvió a imprimir el pasatiempo. Unos diez años después, contó, vio uno en un periódico, y para entonces ya era algo bastante común.

Gibat estaba convencido de que la suya fue la primera sopa de letras publicada. Contó a The Oklahoman que había escrito a Associated Press, a United Press y a grandes periódicos, y que nadie supo señalarle nada parecido de una fecha tan temprana. En 1973 volvió a su ciudad natal, Fostoria, en Ohio, y allí murió en 2012.

En España y en América Latina el pasatiempo se llama sopa de letras, y las fuentes españolas atribuyen su invención a Pedro Ocón de Oro, un autor madrileño de pasatiempos que los creó durante unas cuatro décadas para periódicos como ABC. Fue extraordinariamente prolífico: ABC le atribuye más de 600 000 pasatiempos de unos 125 tipos distintos, y en 1976 fundó una revista de pasatiempos llamada Sopa de Letras. Murió en 1999.

Lo que nadie ha podido documentar es la fecha de su primera sopa de letras, así que es imposible decir si fue anterior o posterior a la cuadrícula de Gibat. Es muy posible que la misma idea sencilla se les ocurriera a varios autores de pasatiempos más o menos al mismo tiempo.

A comienzos de los años setenta, las sopas de letras ya se publicaban mucho más allá de Oklahoma. Una de las más conocidas es Wonderword, creada por la escritora canadiense Jo Ouellet. Empezó a distribuirse en 1970 en periódicos de Edmonton y Montreal, y en 1980 la agencia Universal Press Syndicate, hoy Andrews McMeel, se hizo cargo de ella. Wonderword añadió un giro que muchas sopas aún usan: cuando se han encontrado todas las palabras de la lista, las letras que sobran forman una respuesta oculta. Tras la muerte de Jo Ouellet en 1997, su hijo David, que la ayudaba desde 1980, continuó con la sección.

El pasatiempo llegó incluso a la televisión. Now You See It, un concurso de la cadena CBS presentado por Jack Narz entre abril de 1974 y junio de 1975, hacía a los concursantes preguntas de cultura general cuyas respuestas estaban escondidas en un gran tablero de letras de cuatro filas de catorce. La CBS recuperó el programa brevemente en 1989.

Como el pasatiempo creció en muchos lugares a la vez, nunca se quedó con un solo nombre. En inglés se llama word search, pero también word find, word seek, word sleuth o mystery word puzzle. Otros idiomas tienen sus propios nombres: sopa de letras en español, mots mêlés («palabras mezcladas») en francés, caça-palavras («caza de palabras») en portugués de Brasil, woordzoeker en neerlandés, Suchsel en alemán y osmisměrka en checo, un nombre formado a partir de las palabras checas para «ocho direcciones».

Durante sus primeras décadas, la sopa de letras vivió en papel: en periódicos, en revistas dedicadas por completo a ella y en cuadernos de actividades para niños. Los docentes siguieron usándola, como aquellos docentes de Norman en 1968, sobre todo para la ortografía y para el vocabulario en las clases de idiomas. Las computadoras cambiaron la forma de crear las sopas más que la forma de jugarlas. Un programa puede esconder una lista de palabras en una cuadrícula y rellenar los huecos en una fracción de segundo, y por eso hoy puedes tener una sopa nueva cada vez que pulsas un botón.

Eso es lo que hace este sitio. Word-Search.org ofrece una sopa de letras gratis online desde 2022, y nuestro generador sigue las mismas reglas que seguiría un autor cuidadoso: cada palabra colocada en línea recta, palabras que pueden cruzarse y ninguna palabra repetida. Puedes jugar en la página principal, probar una sopa temática diaria, imprimir una a la antigua o construir tu propia cuadrícula, igual que hizo Gibat, con el generador de sopas de letras.