Petite histoire des mots mêlés

Les mots mêlés paraissent si évidents qu’on les croirait aussi vieux que l’écriture. C’est en fait un jeu assez jeune, de plus d’un demi-siècle cadet des mots croisés, apparus dans un journal new-yorkais en 1913, et personne ne peut dire avec une certitude absolue qui a créé la première grille. Le nom le plus souvent cité est celui d’un Américain, Norman E. Gibat, qui a publié une grille de ce type dans l’Oklahoma en 1968. En Espagne, c’est un auteur de jeux espagnol, Pedro Ocón de Oro, que l’on crédite de l’invention du même genre de jeu, à peu près à la même époque. Cette page raconte les deux histoires, et ce que le jeu est devenu ensuite.

À la fin des années 1960, Norman Gibat dirigeait une petite imprimerie à Norman, dans l’Oklahoma. Il y imprimait entre autres le Selenby Digest, un journal gratuit de petites annonces distribué chez Safeway, TG&Y et dans d’autres magasins de la ville. Ce nom étrange, expliqua-t-il plus tard, voulait dire « sell and buy », « vendre et acheter » : c’était tout l’objet du journal.

Le numéro du 1er mars 1968 contenait un jeu d’un genre nouveau. Gibat l’appela « Oklahoma anagram » : un bloc de lettres dans lequel étaient cachés des noms de villes et de bourgs de l’Oklahoma. La deuxième grille reprenait les rues de Norman. Dans un entretien accordé en 2004 au quotidien The Oklahoman, il a décrit son objectif tout simplement, en substance :

Il cherchait quelque chose de facile à faire pour les gens pendant qu’ils attendaient leur tour à la caisse de l’épicerie.

La grille originale de Gibat n’est pas reproduite ici, mais cette petite grille est dans le même esprit, avec cinq noms de lieux de l’Oklahoma, dont Norman, cachés de gauche à droite, à l’envers, de bas en haut et en diagonale :

NORMAN occupe la dernière ligne, ENID descend en diagonale depuis le haut, et HUGO se lit à l’envers sur la cinquième ligne. YUKON et ALVA attendent encore : tous deux se lisent de bas en haut, dans la première et dans la dernière colonne.

Le jeu s’est révélé plus populaire que les petites annonces qui l’entouraient. Peu après ses débuts, quelques enseignants de Norman demandèrent à Gibat des exemplaires pour leurs élèves. L’un d’eux, se souvenait-il, en envoya à des amis et à des proches, enseignants eux aussi, dans d’autres villes, et c’est l’une des façons dont le jeu s’est répandu. Le journal, lui, n’a pas duré : Gibat cessa de le publier en 1970 et ne fit plus jamais paraître sa grille. Une dizaine d’années plus tard, raconta-t-il, il en vit une dans un journal ; aujourd’hui, ajoutait-il, c’est devenu tout à fait courant.

Gibat était convaincu que sa grille était la toute première jamais publiée. Il a expliqué à The Oklahoman avoir écrit à l’Associated Press, à United Press et à de grands journaux, et que personne n’avait pu lui citer quoi que ce soit d’approchant avant sa date. Il est retourné en 1973 dans sa ville natale de Fostoria, dans l’Ohio, et y est mort en 2012.

En Espagne et en Amérique latine, les mots mêlés s’appellent sopa de letras, « soupe de lettres », et les sources espagnoles en attribuent l’invention à Pedro Ocón de Oro, un auteur de jeux madrilène qui a créé des jeux pour des journaux comme ABC pendant une quarantaine d’années. Il était d’une productivité extraordinaire : ABC lui attribue plus de 600 000 jeux, de quelque 125 types différents, et il a fondé en 1976 un magazine de jeux appelé Sopa de Letras. Il est mort en 1999.

Ce que personne n’a pu établir, c’est la date de sa première sopa de letras : impossible donc de dire si elle est antérieure ou postérieure à la grille de Gibat. Il est tout à fait possible que la même idée simple soit venue à plusieurs auteurs de jeux à peu près au même moment.

Au début des années 1970, les mots mêlés se frayaient un chemin dans la presse bien au-delà de l’Oklahoma. L’un des plus connus est Wonderword, créé par l’autrice canadienne Jo Ouellet. Il a d’abord été diffusé en 1970 dans des journaux d’Edmonton et de Montréal, puis, en 1980, l’agence Universal Press Syndicate, aujourd’hui Andrews McMeel, l’a repris. Wonderword a ajouté une variante que beaucoup de grilles utilisent encore : une fois tous les mots de la liste trouvés, les lettres restantes forment une réponse cachée. Après la mort de Jo Ouellet en 1997, son fils David, qui l’aidait depuis 1980, a pris la suite.

Le jeu est même passé à la télévision. Now You See It, un jeu télévisé de la chaîne américaine CBS présenté par Jack Narz d’avril 1974 à juin 1975, posait aux candidats des questions de culture générale dont les réponses étaient cachées dans un grand tableau de lettres, quatre lignes de quatorze. CBS a brièvement relancé l’émission en 1989.

Comme le jeu a grandi à plusieurs endroits à la fois, il ne s’est jamais fixé sur un seul nom. En français, on parle de mots mêlés, mais aussi de mots cachés. En anglais, c’est un word search, mais aussi un word find, un word seek, un word sleuth ou un mystery word puzzle. Les autres langues ont leurs propres noms : sopa de letras en espagnol, caça-palavras (« chasse aux mots ») en portugais du Brésil, woordzoeker en néerlandais, Suchsel en allemand et osmisměrka en tchèque, un nom formé sur les mots tchèques signifiant « huit directions ».

Pendant ses premières décennies, la grille de mots mêlés a vécu sur papier : dans les journaux, dans des magazines de jeux qui lui étaient entièrement consacrés et dans les cahiers d’activités pour enfants. Les enseignants ont continué à l’utiliser, comme ceux de Norman en 1968, surtout pour l’orthographe et pour le vocabulaire en cours de langue étrangère. Les ordinateurs ont changé la manière de fabriquer les grilles plutôt que la manière d’y jouer. Un programme peut cacher une liste de mots dans une grille et remplir les vides en une fraction de seconde : c’est pour cela qu’on peut aujourd’hui obtenir une nouvelle grille à chaque clic.

C’est ce que fait ce site. Word-Search.org propose des mots mêlés gratuits en ligne depuis 2022, et notre générateur suit les règles qu’appliquerait un auteur de grilles soigneux : chaque mot placé en ligne droite, des mots qui peuvent se croiser, et aucun mot qui apparaît deux fois. Vous pouvez jouer sur la page d’accueil, essayer un défi du jour à thème, imprimer une grille à l’ancienne, ou construire votre propre grille, un peu comme Gibat, avec le générateur de mots mêlés.