Uma breve história do caça-palavras

O caça-palavras parece tão óbvio que é fácil imaginar que ele sempre existiu. Na verdade, é um passatempo bem jovem, mais de meio século mais novo que a palavra cruzada, que apareceu pela primeira vez num jornal de Nova York em 1913, e ninguém sabe dizer com certeza absoluta quem fez o primeiro. A pessoa mais citada como criadora é um americano, Norman E. Gibat, que publicou um caça-palavras em Oklahoma em 1968. Na Espanha, a invenção do mesmo tipo de passatempo, mais ou menos na mesma época, é atribuída a um criador de passatempos espanhol, Pedro Ocón de Oro. Esta página conta as duas histórias e o que aconteceu com o caça-palavras depois.

No fim dos anos 1960, Norman Gibat tinha uma pequena gráfica em Norman, Oklahoma. Uma das coisas que ele imprimia era o Selenby Digest, um jornalzinho de classificados gratuito distribuído no Safeway, na TG&Y e em outras lojas da cidade. O nome esquisito, explicou ele mais tarde, vinha de "sell and buy", ou seja, "vender e comprar", que era tudo de que o jornalzinho tratava.

A edição de 1º de março de 1968 trouxe um tipo novo de passatempo. Gibat o chamou de "anagrama de Oklahoma": um bloco de letras em que estavam escondidos os nomes de cidades de Oklahoma. O segundo passatempo usou as ruas de Norman. Numa entrevista ao jornal The Oklahoman em 2004, ele resumiu o objetivo de forma simples: queria algo que as pessoas pudessem resolver com facilidade enquanto esperavam na fila do mercado. Nas palavras dele, em inglês:

"I was looking for something that would be easy for people to work while they were waiting in line at the grocery store."

O passatempo original de Gibat não está reproduzido aqui, mas esta pequena grade segue o mesmo espírito, com cinco nomes de lugares de Oklahoma, Norman entre eles, escondidos para a direita, de trás para frente, de baixo para cima e na diagonal:

NORMAN ocupa a linha de baixo, ENID desce na diagonal a partir do topo e HUGO se lê de trás para frente na quinta linha. YUKON e ALVA ainda estão esperando: as duas se leem de baixo para cima, na primeira e na última coluna.

O passatempo fez mais sucesso que os classificados em volta dele. Pouco depois do lançamento, alguns professores de Norman pediram cópias a Gibat para usar com os alunos. Segundo ele, um deles mandou cópias para amigos e parentes professores em outras cidades, e esse foi um dos caminhos pelos quais o passatempo se espalhou. O jornalzinho em si não durou: Gibat parou de publicá-lo em 1970 e nunca mais imprimiu o passatempo. Ele contou que, uns dez anos depois, viu um caça-palavras num jornal, e que hoje em dia o passatempo é bem comum.

Gibat estava convencido de que o dele foi o primeiro caça-palavras publicado. Ele disse ao The Oklahoman que tinha escrito para a Associated Press, a United Press e grandes jornais, e que ninguém conseguiu apontar nada parecido com data anterior à dele. Ele voltou para a sua cidade natal, Fostoria, em Ohio, em 1973, e morreu lá em 2012.

Na Espanha e na América Latina de língua espanhola, o caça-palavras se chama sopa de letras, e fontes espanholas atribuem a invenção a Pedro Ocón de Oro, um criador de passatempos de Madri que fez passatempos para jornais como o ABC por cerca de quatro décadas. Ele era incrivelmente produtivo: o ABC atribui a ele mais de 600 mil passatempos de uns 125 tipos diferentes, e em 1976 ele fundou uma revista de passatempos chamada Sopa de Letras. Ele morreu em 1999.

O que ninguém conseguiu documentar é a data da primeira sopa de letras dele, então é impossível dizer se ela veio antes ou depois da grade de Gibat. É bem possível que a mesma ideia simples tenha ocorrido a mais de um criador de passatempos mais ou menos ao mesmo tempo.

No início dos anos 1970, os caça-palavras já estavam chegando às páginas impressas muito além de Oklahoma. Um dos mais conhecidos é o Wonderword, criado pela escritora canadense Jo Ouellet. Ele foi distribuído para jornais pela primeira vez em 1970, em Edmonton e Montreal, e em 1980 passou para a Universal Press Syndicate, hoje Andrews McMeel. O Wonderword acrescentou uma novidade que muitos caça-palavras usam até hoje: depois que todas as palavras da lista são encontradas, as letras que sobram formam uma resposta escondida. Depois que Jo Ouellet morreu, em 1997, o filho dela, David, que a ajudava desde 1980, deu continuidade ao passatempo.

O caça-palavras chegou até a televisão. Now You See It, um programa de auditório da rede CBS apresentado por Jack Narz de abril de 1974 a junho de 1975, fazia perguntas de conhecimentos gerais cujas respostas estavam escondidas num grande painel de letras, com quatro linhas de catorze. A CBS trouxe o programa de volta por pouco tempo em 1989.

Como o passatempo cresceu em vários lugares ao mesmo tempo, ele nunca se fixou num nome único. No Brasil ele é o caça-palavras. Em inglês é word search, mas também word find, word seek, word sleuth ou mystery word puzzle. Outros idiomas têm os seus próprios nomes: sopa de letras em espanhol, mots mêlés ("palavras misturadas") em francês, woordzoeker em holandês, Suchsel em alemão e osmisměrka em tcheco, um nome formado a partir das palavras tchecas para "oito direções".

Nas primeiras décadas, o caça-palavras viveu no papel: em jornais, em revistas de passatempos dedicadas só a ele e em livros de atividades para crianças. Os professores continuaram a usá-lo, como já tinham feito os de Norman em 1968, principalmente para ortografia e para vocabulário nas aulas de língua estrangeira. Os computadores mudaram o jeito de fazer os caça-palavras, mais do que o jeito de jogar. Um programa consegue esconder uma lista de palavras numa grade e preencher os espaços numa fração de segundo, e é por isso que hoje você recebe um caça-palavras novo cada vez que aperta um botão.

É isso que este site faz. O Word-Search.org oferece caça-palavras online grátis desde 2022, e o nosso gerador segue as mesmas regras que um criador cuidadoso seguiria: cada palavra colocada em linha reta, palavras que podem se cruzar e nenhuma palavra aparecendo duas vezes. Você pode jogar na página inicial, experimentar um desafio temático diário, imprimir um à moda antiga ou montar a sua própria grade, mais ou menos como Gibat fez, no gerador de caça-palavras.